Les herbonautes

Hugh Shaw MacKee, sérial collecteur

La Nouvelle-Calédonie, reconnue comme un hotspot mondial de biodiversité en 1988, est renommée pour l'exceptionnelle richesse de sa flore, unique et fortement menacée. Plus de trois quarts des espèces de plantes vasculaires sont endémiques au territoire, un des plus forts taux au monde ! Il n’est alors pas étonnant que ce petit bout de terre situé dans le Pacifique sud-ouest ait attiré depuis longtemps les botanistes professionnels ou amateurs de France et du monde. Ils sont nombreux à avoir sillonné le territoire à la rencontre de son fantastique patrimoine végétal. Mais aucun n’a pu égaler le volume de collections réalisées par Hugh Shaw MacKee, « l’un des plus actifs et brillants collecteurs du monde » d’après Philippe Morat. Australien originaire d’Irlande du Nord, il effectue un premier passage à Nouméa entre 1954 et 1956. Dix and plus tard, en 1964, il est recruté par le CNRS dans l’objectif spécifique de faire de grandes quantités de récoltes, en préalable à la publication de la Flore de Nouvelle-Calédonie et Dépendances, projet qu’il co-dirigera de 1983 jusqu’à sa mort en 1995. Il collectera au final plus de 46 000 échantillons, dont plus de 30 000 numéros rien que pour l’archipel calédonien !
En Nouvelle-Calédonie, près d’une vingtaine d’espèces lui ont été dédiées par des botanistes en reconnaissance de son travail de récolte rigoureux et colossal : Pittosporum mackeei, Codia mackeeana… Un certain nombre d’espèces ont aussi été décrites en l’honneur de sa femme Margaret (et du couple) qui l’accompagnait dans tous ses déplacements. Par ailleurs, de très nombreux holotypes d’espèces décrites ont été choisis et le seront encore parmi les récoltes de MacKee.
Par principe, Mackee avait toujours refusé d’associer son nom à des nouveautés taxonomiques, poussant certains auteurs comme Heine et Hallé (comm. perso.) à user de créativité pour lui dédier des espèces. C’est le cas de Bulbophyllum keekee (N. Hallé, comm. pers.) et Solanum hugonis (H. Heine, comm. pers.).

Plerandra mackeei par Julien Barraulté ©

L’association Endemia et l’Autorité Liste Rouge Flore Nouvelle-Calédonie

Depuis 2014, l’association Endemia héberge une Autorité Liste rouge, rassemblant une cinquantaine d’experts botanistes locaux et internationaux, ayant pour mission d’élaborer la Liste rouge de la flore menacée de Nouvelle-Calédonie. Les collections de RECOLNAT et du Muséum national d'Histoire naturelle contiennent des informations précieuses, qui peuvent aider à améliorer la connaissance de ces espèces (notamment les menaces qui pèsent sur elles) et à mieux définir leur statut de conservation. Fin 2018, 1080 espèces ont été évaluées par le groupe d’experts, dont 43% sont considérées comme menacées selon méthodologie IUCN.

Répartition par catégories IUCN des 1080 espèces évaluées fin 2018.

Marsdenia mackeeorum par Gildas Gâteblé ©

Plerandra mackeei par Dominique Fleurot ©